Equinox, le cheval le mieux noté au monde, a réalisé une performance majuscule pour remporter la Japan Cup, dimanche.
Equinox, monté par Christophe Lemaire, remporte la 43e Japan Cup, le 26 novembre 2023 IMAGO / Galoppfoto
Un cheval pratiquement imbattable
Le cheval de quatre ans n’a plus été battu depuis sa 2e place dans le Derby japonais en mai 2022. Depuis, il a remporté deux courses de Groupe 1 à domicile à la fin de l’année dernière avant de s’imposer facilement face à Westover lors de la Dubai Sheema Classic à Meydan en mars dernier.
Le cheval de Tetsuya Kimura a remporté deux autres Groupe 1 depuis cette victoire et était le grand favori du Tokyo Derby, qui comprenait un groupe de vainqueurs de haut niveau, y compris la pouliche de trois ans, Liberty Island.
Une victoire relativement facile
Panthalassa, vainqueur de la Saudi Cup, a pris sa position habituelle en tête de course, en se lançant dans un galop éprouvant qui lui a permis de prendre un avantage considérable à l’entrée de la ligne droite.
Christophe Lemaire s’est contenté de rester dans le peloton avec Equinox, franchissant le dernier virage en 3e position, avant de donner le signal à sa monture de se lancer à sa poursuite alors que les foulées de Panthalassa commençaient à se raccourcir. La réponse a été immédiate et Equinox a sprinté en tête sur 200 mètres et Lemaire n’a eu qu’à utiliser les mains et les talons pour le diriger vers une victoire de quatre longueurs sur Liberty Island, 2e.
Stars On Earth, monté par William Buick, a pris la 3e place, tandis que Vela Azul, le vainqueur de l’an dernier, a terminé 7e sous la selle de Hollie Doyle, une place devant Studley, la monture de Tom Marquand.
Satisfaction et soulagement
Equinox a reçu un accueil de héros de la part de la foule massée dans les tribunes de Tokyo et Lemaire a admis un certain soulagement après que le fils de Kitasan Black ait consolidé sa réputation.
Il a déclaré : « Je me suis senti heureux et soulagé. Beaucoup d’émotions me sont venues à l’esprit parce que c’était une course incroyable. Les amateurs de courses hippiques ont pu assister à quelque chose de très spécial. C’est un excellent cheval qui peut s’adapter à n’importe quel type de course ou de surface. Lorsque nous sommes revenus devant la foule immense et heureuse qui a assisté à la course, j’étais très ému ».
« En tant que jockey professionnel depuis de nombreuses années, je travaille dur pour atteindre la perfection, alors aujourd’hui, c’était très spécial. Equinox est facile à monter – il connaît très bien son travail et ne dépense pas trop d’énergie – donc monter un cheval comme lui est un plaisir et je me suis senti très privilégié d’être en selle avec un cheval aussi fantastique ».
Kimura a ressenti la pression du statut de superstar du poulain avant son rendez-vous à la Japan Cup. Il a déclaré : « Equinox a pu entrer dans la course en bonne condition. Il a été agressif dès le départ et s’est détendu pendant la course malgré le rythme rapide du premier. Equinox a prolongé sa série de victoires en Groupe 1 pendant plus d’un an. La pression était si forte avant la Japan Cup que je me suis senti soulagé lorsqu’il a gagné la course. C’est un cheval très équilibré – la forme de ses sabots, sa structure osseuse et ses muscles fermes – tout est parfaitement équilibré. C’est une combinaison miraculeuse. Nous essayons donc de maintenir cet équilibre lorsque nous l’entraînons ».
